V minulosti známa aj ako Nansenova medaila, nesie meno nórskeho bádateľa Fridtjofa Nansena, prvého Vysokého komisára pre utečencov Ligy národov a držiteľa Nobelovej ceny za mier z roku 1922.

Nansenova cena sa začala udeľovať v roku 1954 a udeľuje sa každoročne jednotlivcovi alebo organizácii ako ocenenie za výnimočnú a oddanú službu utečencom. Je to najvyššie ocenenie udeľované UNHCR. Jej súčasťou je pamätná medaila a finančná odmena nórskej a švajčiarskej vlády vo výške 100 000 USD.

Hocikto môže na udelenie ceny nominovať jednotlivca či organizáciu. Špeciálna komisia vyberie víťaza. Cena je odmenou za mimoriadne úsilie a vynaložený čas pri pomoci násilne vysídleným osobám po celom svete. Jej nositelia sú ľudia pôsobiaci v rôznych oblastiach bez ohľadu na vieru, farbu pleti, vek či profesiu.

Finančná odmena, ktorá je súčasťou ocenenia je určená na podporu projektov pomoci utečencom v spolupráci s UNHCR. Z týchto prostriedkov, tzv. Nansenovho fondu, čerpali aj krajiny ako napr. Kambodža, Botswana a Venezuela.

Tieto prostriedky boli okrem iného využité aj na zriadenie špeciálneho útulku pre deti utečencov v Pakistane, výstavbu škôl v Katumbe v Tanzánii a aj ako príspevok na projekty pre osoby vysídlené kvôli nášľapným mínam z južného Libanonu.

Odkedy bola cena po prvýkrát udelená Eleanor Roosveltovej v roku 1954, Nansenovu cenu si prevzalo viac ako 60 jednotlivcov, skupín a organizácií. Fotografka a novinárka Alixandra Fazzina je poslednou nositeľkou ceny za rok 2010, za dokumenty zobrazujúce život vysídlených osôb z dôvodu vojnových konfliktov.