V počastitev dela humanitarnih delavcev, aktivistov in prostovoljcev po vsem svetu ter spomina na humanitarne delavce, ki so izgubili življenje med opravljanjem svojega dela, je bil leta 2008 19. avgust določen za svetovni dan humanitarne dejavnosti. Generalna skupščina OZN se je za ta datum  odločila v spomin na vse, ki so preminili med bombnim napadom na hotel Canal v Bagdadu. 19. avgusta 2003 je namreč v tem bombnem napadu umrlo 22 človekoljubnih delavcev, med njimi tudi uslužbenci OZN. Med umrlimi je bil tudi posebni predstavnik generalnega sekretarja OZN ter nekdanji uslužbenec UNHCR Sergio Vieira de Mello. 

Namen obeleženja svetovnega dneva humanitarne dejavnosti je opozoriti na potrebe po humanitarni pomoči po svetu ter na številne izzive pri zagotavljanju te pomoči. Med slednje sodijo tudi nevarni pogoji, v katerih humanitarni delavci opravljajo svoje delo, vključno z grožnjami, ki jih delavci prejemajo od sprtih strani, težkim dostopom do oseb, ki potrebujejo pomoč, ter vse večjo kompleksnostjo okolja, v katerem humanitarne aktivnosti potekajo, kar je posledica podnebnih sprememb, pomanjkanja vodnih virov, naraščajočih cen hrane ter pretresov na svetovnih trgih. 

Svetovni dan humanitarne dejavnosti praznujejo tudi UNHCR-jevi uradi v državah srednje Evrope. Prek dogodkov, ki jih ti uradi priredijo 19. avgusta vsako leto, želijo med svojimi državljani širiti ključno sporočilo svetovnega dneva humanitarne dejavnosti in izraziti spoštovanje do humanitarnih delavcev.