Nansenova nagrada je poimenovana po norveškem polarnem raziskovalcu ter prvem visokem komisarju Društva narodov za begunce Fridtjofu Nansenu, ki je leta 1922 prejel tudi Nobelovo nagrado za mir.

Nansenovo nagrado, ki je bila prvič podeljena leta 1954, prejmejo posamezniki ali organizacije, ki so zaradi svojega prizadevanja pomembno prispevali k izboljšanju položaja beguncev. Gre za najprestižnejše priznanje, ki ga podeljuje UNHCR. Nagrada obsega spominsko medaljo ter denarno nagrado v višini 100.000 ameriških dolarjev, ki jih prispevata norveški in švicarski vladi. 

Vsak lahko nominira svojega kandidata za Nansenovo nagrado, zmagovalca pa vsako leto izberejo člani posebnega komiteja. Dosedanji nagrajenci prihajajo z različnih področij, vsem pa je skupno, da so pustili izjemen pečat pri izboljšanju življenjskih razmer razseljenih oseb po svetu.

Namen denarne nagrade je omogočiti prejemniku, da s pomočjo organizacije UNHCR izvede projekt, ki bo na kakršen koli način pomagal beguncem. Projekti, ki so bili v preteklosti uresničeni s pomočjo tako imenovane Nansenove fundacije, so omogočili boljše življenje beguncem v državah kot so Kambodža, Bocvana in Venezuela. Med drugim so omogočili tudi izgradnjo posebnega oddelka za begunske otroke v Pakistanu, gradnjo šolskih poslopij v Tanzaniji ter izpeljavo projektov za pridobivanje dohodka za osebe, ki so postale razseljene zaradi min v južnem Libanonu. 

Od leta 1954, odkar je Eleanor Roosevelt prejela prvo Nansenovo nagrado, je agencija to prestižno priznanje podelila že več kot 60-im posameznikom, skupinam in organizacijam. Nansenovo nagrado za leto 2010 je prejela britanska fotografinja Alixandra Fazzina za izjemne dosežke pri dokumentiranju zgodb razseljenih oseb po svetu.