Scopul principal al UNHCR este să apere drepturile şi bunăstarea refugiaţilor. Se luptă să asigure, pentru toţi, posibilitatea de a îşi exercita dreptul de a cere azil şi de a găsi refugiu într-o altă ţară, sau de a se întoarce acasă în siguranţă şi demnitate.

Uneori, refugiaţii nu se pot nici întoarce în ţara de origine, dar nici rămâne în locul primului refugiu. Pentru aceşti bărbaţi, femei, şi copii vulnerabili, UNHCR lucrează pentru o a treia soluţie la problemele lor: relocarea într-o ţară terţă unde îşi pot reîncepe viaţa.

De asemenea, UNHCR are mandat să prevină şi să reducă apatridia şi să protejeze persoanele apatride (fără cetăţenie). Susţinând activităţile de bază pentru refugiaţi, Comitetul Executiv UNHCR şi Adunarea Generală ONU au autorizat UNHCR să se ocupe şi de asistenţa foştilor refugiaţi întorşi acasă, precum şi a persoanelor deplasate intern.

În toate activităţile sale, UNHCR se ocupă în special de nevoile grupurilor vulnerabile şi promovează egalitatea în drepturi a femeilor şi fetelor.