A korábban Nansen-emlékéremként ismert Nansen Menekültdíj névadója Fridtjof Nansen norvég sarkkutató, a Nemzetek Szövetségének (az ENSZ jogelődjének) első menekültügyi főbiztosa, az 1922-es Nobel-békedíj kitüntetettje.

Az 1954-ben tiszteletére alapított díjat – amely az UNHCR legrangosabb elismerése – olyan magánszemélynek vagy szervezetnek ítélik oda minden évben, aki vagy amely kimagaslóan sokat tett a menekültek védelme érdekében.

A díjra bárki jelölhet, a győztest pedig a jelölések értékelése után egy különleges bizottság választja ki. A díjazottak a legkülönbözőbb területeken tevékenykednek, különböző vallásúak, bőrszínűek, korúak és foglalkozásúak, de közös bennük, hogy mindannyian rendkívüli erőfeszítéseket tettek az otthonukat elhagyni kényszerülő emberek megsegítése érdekében.

A Nansen-díj elnyerője a Nansent ábrázoló emlékérem mellett 100 000 dollárt is kap, amely Norvégia és Svájc kormányának adománya, s amelyet a díjazott felajánlhat az általa kiválasztott szervezet vagy ügy támogatására. A pénzösszeg azt is lehetővé teszi, hogy úgynevezett menekültsegítő projekteket indítson el az UNHCR-rel együttműködve. A Nansen-finanszírozású projektek számos menekültön segítettek például Kambodzsában, Botswanában és Venezuelában. Hozzájárultak egy speciális, menekült gyermekek elhelyezésére szolgáló kórházi osztály kialakításához Pakisztánban, iskolák építéséhez a tanzániai Katumbában, valamint az otthonaikat a taposóaknák miatt elhagyni kényszerült emberek megsegítésére indított, jövedelemtermelő projektek indításához Dél-Libanonban.

A díjat első alkalommal, 1954-ben Eleanor Roosevelt kapta meg; azóta több mint 60 magánszemély és szervezet részesült ebben a rangos elismerésben. A bizottság 2011-ben a jemeni Társaság a Humanitárius Összetartásért ítélte oda a díjat, amely az Ádeni-öblön átjutó, Jemen partjaira sodródott menekültek és migránsok ezrei számára nyújt nélkülözhetetlen és életmentő segítséget évről-évre.

2011. különleges év a Nansen Menekültdíj történetében: idén ünnepeljük Fridtjof Nansen születésének 150. évfordulóját, melyre kiemelt rendezvényekkel emlékezik az UNHCR szerte a világon és Közép-Európában.