Prvotním úkolem UNHCR je chránit práva uprchlíků. UNHCR proto usiluje, aby každý mohl požádat o azyl a požívat ochranu jiného státu, případně se vrátit domů, pokud to bezpečnostní podmínky umožňují.

Někdy se stává, že se uprchlík nemůže domů vrátit, zároveň ale nemůže setrvat ani v první zemi azylu. Těmto uprchlíkům nabízí UNHCR možnost přesídlení do třetí země, kde mohou začít znovu budovat důstojný život.

UNHCR má rovněž mandát předcházet případům absence státní příslušnosti, případně pomáhat řešit situací lidí, kteří občanství nemají. Z pověření Valného shromážení OSN a Výkonného výboru, UNHCR agentura pro uprchlíky pomáhá také tzv. “vnitřně přesídleným osobám” a bývalým uprchlíkům, kteří se vracejí domů.

Při své práci dbá UNHCR zvláštních potřeb zranitelných osob.