Гражданството представлява законово обусловена връзка между личността и дадена държава. Гражданството дава на хората чувство за самоличност, но, още по-важно, им дава възможност да упражняват различни права.

Въпреки наличието на международни правни инструменти, касаещи придобиването, загубването или отказа от гражданство, по приблизителни данни днес около 12 милиона души по цял свят са без гражданство. Липсата на гражданство възниква по различни  причини, включително конфликт на законите, предаването на територия, законите за гражданство, административните практики, дискриминацията, нерегистриране на ражданията, отнемане на гражданство или отказ от него.

Липсата на гражданство има изключително тежко въздействие върху живота на хората. Притежаването на гражданство е основна предпоставка за пълноценно участие в обществото и предпоставка за ползване на основните човешки права. Освен това определени права, като например правото да гласуваш при избори, често се предоставят единствено на граждани. Апатридите често не могат да получат документи за самоличност; понякога биват задържани, тъй като са без гражданство; могат да се окажат и без достъп до образование и здравеопазване или да нямат право да започнат работа.

Апатридите понякога са и бежанци, но двете категории се различават помежду си. От 1995г. насам ВКБООН разполага с мандат да работи с правителствата, за да предотврати възникването на липса на гражданството, да разреши случаите, които съществуват, и да защити правата на лицата без гражданство.

Случаите  на лица без гражданство в Централна Европа, в сравнение с глобалните цифри, са относително малко на брой. В някои държави, обаче, като например Словения, броят на лицата без гражданство възлиза на около 4 100, докато в Полша и Словакия то достига почти 1 000.